Upotreba cilindra ovisi o primjeni njegove mehaničke opreme. Osnovna funkcija pneumatskog cilindra je stvaranje gibanja i sile iz tlaka zraka dotokom plina pod tlakom. Specifična funkcija pneumatskog cilindra ovisit će o primjeni proizvoda. U proizvodnji se zračni cilindri obično koriste za otvaranje ventila, vađenje predmeta na pokretnoj traci ili s nje i podizanje teških predmeta. Razlika u tlaku zraka proizvodi silu i gibanje, što zauzvrat proizvodi rad. Ovaj će članak ukratko predstaviti znanje o klasifikaciji cilindara.
Pneumatski cilindri naširoko se koriste u industrijama koje zahtijevaju brze, snažne linearne pogone za pomicanje vrata, ventila, poluga i preša. Pneumatski cilindri dolaze s provrtima i hodovima, veličine od djelića inča do nekoliko stopa. Pokreće ih nekoliko funti do stotina funti komprimiranog zraka po kvadratnom inču i mogu pružiti tisuće funti guranja ili povlačenja.
Cilindrična oprema koristi pritisak plina za obavljanje rada, posebno linearnog rada. Riječ "pneumatski" dolazi iz grčkog i odnosi se na zrak, koji je vrlo česta vrsta plina koji se koristi u pneumatskim cilindrima. Zrak se lako može usisati, komprimirati i zatim unijeti u pneumatski sustav bez istih opasnosti kao i drugi plinovi. Umjesto toga mogu se koristiti neki inertni plinovi (plemeniti plinovi), ali oni se moraju naručiti ili proizvesti i prethodno komprimirati u spremnicima i ograničeniji su u upotrebi.